Omstreeks 1490 krijgt een zekere Wouter Woutersz. in Gorkum de naam Colff. Hij moet een kolfbaan en misschien een herberg hebben uitgebaat. Pas twee eeuwen later vertakten zijn nakomelingen zich. In de tussentijd gaf steeds een enkele Wouter de naam door. Ze overleefden oorlog en geweld. Hun levensverhalen zijn verweven met de strijd tussen Gelre en Holland, met de heftigheid van de Reformatie en van de Opstand tegen Spanje. Ze weken uit van Gorkum via Oisterwijk en Geertruidenberg naar Nijmegen, waar ze een eeuw bleven wonen. Vanuit Nijmegen handelden ze als schippers op de grote rivieren totdat een volgende Wouter, op de Nijmeegse Hoogeschool bezield van moderne denkbeelden en predikant geworden, naar Holland verhuisde. Vanuit Maassluis vestigden zijn drie zoons evenveel takken van de familie, elk met zijn eigen karakteristiek verhaal.
Dat van de oudste zou op den duur grotendeels samenvallen met de geschiedenis van de Tielerwaard, waarop de leden vooral bestuurlijk hun stempel drukten. Op een vergelijkbare manier vergroeide de jongste tak met Middelharnis en met het eiland Overflakkee. Vandaar trokken vele Kolffen naar Rotterdam om er tal van kleinere firma's en een enkele grote te starten tot bloei te brengen. De middelste tak, aanvankelijk predikanten en zeeofficieren, later intens verbonden met het eiland Wieringen, stierf in de vorige eeuw uit.
De familie verstrooit zich al meer dan een eeuw in binnen- en buitenland. Velen blijven in deze studie onbesproken. Maar steeds waar een opmerkelijk verhaal of een verdienstelijk persoon zich aandiende, is daaraan een plaats gegeven.
